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Aujourd'hui, le ciel est dégagé (enfin !). Puis-je, sans l'aide d'une autre personne physique, reproduire la méthode d'Eratosthène pour déterminer la circonférence de la Terre en mesurant, à midi solaire, la longueur de l'ombre d'un bâton planté en terre ? Eratosthène (276-174 avant Jésus Christ), directeur de la Grande Bibliothèque d'Alexandrie, mesure pour la première fois la circonférence de la Terre en remarquant qu'au même instant (au midi solaire), la longueur des ombres d'objets éclairés par le Soleil, à Syène d'une part (Assouan aujourd'hui), et Alexandrie d'autre part, dépend de leur latitude [1,2,3]. Appliquant des idées géniales pour l'époque (la Terre est une sphère, le Soleil est très éloigné, les rayons solaires perpendiculaires au sol ne produisent aucune ombre), il trouve que la circonférence de la Terre mesure 40 000 kilomètres, valeur très proche du résultat actuel de 39 941 km.

Depuis une bonne dizaine d'années, cette méthode constitue une animation pédagogique de premier ordre pour de nombreux clubs, classes ou associations [4,5]. Cependant, elle nécessite l'accord préalable de deux groupes séparés géographiquement de plusieurs centaines de kilomètres dans le sens Nord/Sud pour réaliser les mesures le même jour au midi solaire, et se communiquer mutuellement les résultats. Cette nécessité est souvent une excellente source d'échanges fructueux entre deux groupes, mais, a priori, elle ne permet pas de procéder SEUL, à une mesure improvisée débouchant sur un résultat immédiat. Grâce à Internet et à un ingénieux site [6] qui donne la hauteur du Soleil pour un observateur se trouvant à midi solaire sur le Tropique du Cancer, il est aujourd'hui possible de faire SEUL, en une seule séance, la mesure de la circonférence de la Terre depuis n'importe quel endroit.
Si vous êtes intéressé(e) par cette façon de procéder, lisez la suite.
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